ลีออน เจมส์ : บันทึก 11 ปีแข้งไทยในรัง เลสเตอร์ ซิตี้

มั่นใจว่าทุกคนอาจจะตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า การไปค้าลำแข้งยังต่างประเทศ ถ้าเกิดเป็นลีกอันดับที่หนึ่งของคนประเทศไทยอย่าง “พรีเมียร์ลีก” ด้วยแล้ว ยิ่งเป็นจังหวะที่ไม่มีผู้ใดไม่ยอมรับได้ถ้าแม้กระนั้นมีเด็กผู้ชายคนประเทศไทยวัย 17 ปี เลือกปัดคำสัญญาอาชีพจากชมรม “เลสเตอร์ สิตี้” ท่ามกลางความข้องใจจากคนเยอะมากว่า นักฟุตบอลเยาวชนรายนี้คิดถูกแล้วหรือ ที่หันหลังให้กับคำแนะนำที่ไม่สามารถที่จะปฏิเสธได้ อันเป็นความฝันของเด็กไทยอีกนับล้าน ลีออน เจมส์ เป็น เด็กผู้ชายสายโลหิตไทย ที่เติบโตในเมืองวัวเวนทรี อังกฤษ

ลีออน เจมส์ ถึงแม้อยู่ห่างจากถิ่นกำเนิดบิดามารดาหลายพันกิโล แม้กระนั้นความชื่นชอบของเขาไม่ต่างอะไรจากเด็กผู้ชายคนไทยทั่วๆไปบนแผ่นดินประเทศไทย เป็นตกหลุมรักการเล่นบอลมาตั้งแต่เด็ก

“ผมเริ่มเล่นบอลตั้งแต่อายุ 4 ขวบ ผมต้องการเป็นนักเตะตั้งแต่ขณะนั้น เวลาว่างจะเล่นบอลตลอด อยู่บ้าน ไปสวนสาธารณะ ผมเตะบอลตลอดเลยนะครับ” ลีออนย้อนถึงความรักบอลในวัยเด็ก

อังกฤษ นับว่าเป็นแหล่งกำเนิดกีฬาลูกหนังบนพื้นหญ้า ก็เลยไม่น่าฉงนใจถ้าเด็กทุกคนใฝ่ฝันต้องการเป็นนักเตะอาชีพ แต่ว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นบนโลกที่เรื่องจริง ไม่ง่ายดุจความฝัน

เมื่อจังหวะการเข้าสู่สมาพันธ์บอลอาชีพของเยาวชนที่อังกฤษ มีน้อชูว่าเด็กในประเทศไทย เพราะว่าตรงนั้นไม่มีสถานที่เรียนสอนความสามารถบอลทั่วๆไป ควรเป็นผู้มีพรสวรรค์แค่นั้น ก็เลยได้รับช่องทางเป็นนักฟุตบอลอาชีพ

“มีเด็กต้องการเป็นนักเตะเยอะแยะเลยครับผม แต่พวกเขาไม่มีช่องทาง ด้วยเหตุว่าที่อังกฤษไม่มีอค้างเดมีสอนบอล จะต้องเก่งจริง แมวมองถึงเข้ามามองฟอร์ม”

“อย่างผมเริ่มเล่นในกลุ่มหมู่บ้าน ผมเล่นบันเทิงใจมากมาย แต่ว่ามันไม่ใช่กลุ่มอาชีพ ถ้าหากแววไม่มี ผมก็เข้ามิได้ แมวมองจำต้องมาดูฟอร์ม และก็แนะพาผมเข้าไป”

โชคดีที่ความสามารถพิเศษบนทางบอลของ ลีออน เริ่มเฉิดฉันออกมาตั้งแต่อายุ 6 ขวบ เมื่อฟอร์มการเล่นของเขาสำหรับในการแข่งระดับหมู่บ้าน ไปเข้าตาแมวมองของสมาพันธ์วัวเวนทรี สิตี้ (Coventry City) กลุ่มบอลประจำเมืองที่เขาเติบโตมา

อย่างไรก็ดี เมื่อได้รับข้อตกลงอาชีพฉบับแรก ความมุ่งมั่นบนทางลูกหนังอาชีพก็เลยเริ่มขึ้น เลสเตอร์ สิตี้ มอบคำสัญญากับเยาวชนเป็นระยะเวลาปีต่อปี นั่นถือได้ว่า จะมีการคัดเลือกนักฟุตบอลที่ไม่ผ่านการประมาณ ออกไปจากกลุ่มในทุกๆปี

“ตอนเด็กเขาไม่ค่อยเอาจริงเอาจังมากแค่ไหนขอรับ เพียงแค่บันเทิงใจไปกับการฝึกหัด บันเทิงใจการลงไปในสนาม ยังมิได้เน้นย้ำเป็นจริงเป็นจังอะไรมากมาย”

“ข้างหลังเซ็นสัญญาฉบับแรก ผมเข้าชุดเข้ารอยยู 9 ต่อไปเขาจะคัดเด็กทุกปี ตั้งแต่ชุดยู 10, ยู 11 จนกระทั่ง ยู 12 ถ้าหากไม่เก่งพอเพียง เขาจะปล่อยเนื้อปล่อยตัว ก็จำเป็นต้องไปพบกลุ่มอื่นเล่น” ลีออนเล่าถึงความเข้มงวดกวดขันในระบบอาชีพ

เมื่อแก่ขึ้น ความสนุกสนานสำหรับการลงสู่สนามย่อมน้อยลง และก็มีบทเรียนมากไม่น้อยเลยทีเดียวเข้ามาแทนที่ นักฟุตบอลเยาวชนจากที่เคยลงเล่นตำแหน่งใดก็ได้ เริ่มถูกกำหนดให้เล่นในตำแหน่งที่คงที่มากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อปูทางก้าวสู่การเป็นนักฟุตบอลอาชีพในอนาคต

“ในตอนนี้ผมมีเอเยนต์ เขาแจ้งว่ามีสองสมาพันธ์ที่พอใจในตัวผม แต่ว่าทั้งหมดทุกอย่างจำเป็นต้องรอคอยกระทั่งกำลังจะถึงตอนเปิดฤดู ผมถึงเข้าไปทดลองฝีเท้าได้ ผมก็เลยเดินทางมาเตรียมตัวที่เมืองไทยก่อน”

ลีออน เจมส์ เข้าเรียกความฟิตกับชมรมดังในประเทศไทย อย่าง อาร์มี่ ยูไนเต็ด แล้วก็ จังหวัดสุโขทัย เอฟซี จังหวะดังที่กล่าวถึงแล้วทำให้ตัวเขาได้สัมผัสแบบการเล่นบอลบนแผ่นดินประเทศไทย ซึ่งลีออนเห็นด้วยว่า มีไม่เหมือนกันกับที่อังกฤษออกจะมากมาย

“ความสามารถนักฟุตบอลไทยดีนะครับ ไม่ต่างอะไรจากอังกฤษ แม้กระนั้นบอลไทยเล่นกันช้าจังหวะกว่ามากมาย ที่อังกฤษเขาจะเล่นกันเร็ว ย้ำโยนบอลเป็นหลักด้วย ส่วนบอลไทยย้ำการครอบครองบอลมากยิ่งกว่า”

“อีกอย่างที่ต่างเป็นประเด็นการฝึก บอลอังกฤษจะเข้าปะทะแรงมากมาย ถึงแม้เป็นการฝึกซ้อม ทุกคนไม่มียั้ง ไม่มีการเกรงอกเกรงใจว่าเป็นเพื่อนร่วมกลุ่มกัน”

ถึงจะเป็นลีกที่คุณภาพแย่กว่า แต่ว่า ลีออน ไม่ห้ามจังหวะที่จะกลับมาเล่นที่ไทยลีก หากแม้ปัจจุบันนี้ตัวเขาจำเป็นต้องการยืนยันตนเองที่อังกฤษก่อน แต่ว่าเมื่อได้รับการติดต่อจากหลายสมาคมให้ไปร่วมกลุ่ม

ลีออน สารภาพตามจริงว่าเขากระปรี้กระเปร่าใจมาก ที่ได้รับความพอใจจากหลายทีม แม้ว่าจะไม่เคยได้ผลหน้าที่การงานเล่นของเขาในระดับสมาคมเลยก็ตาม

“มีกลุ่มในไทยติดต่อมาเยอะแยะ สมาพันธ์โทรมาเอง เอเยนต์โทรมาเอง ติดต่อมาทางอินสตาเอ็งรมของผมจำนวนมากนะครับ” ลีออนเล่าสิ่งที่เกิดขึ้น ข้างหลังมีกระแสข่าวลือว่าเขาตกลงใจย้ายมาเล่นบอลในประเทศไทย

“ผมรับรองว่าต้องการมาเล่นบอลในไทย แม้กระนั้นในขณะนี้ผมต้องการพิสูจน์ตนเองที่อังกฤษ แล้วก็เก็บเกี่ยวประสบการณ์ให้สุดกำลังก่อนนะครับ ค่อยกลับมาเล่นประเทศไทยคราวหลังยังไม่สาย”